Galway Blazer II, la première jonque

May 22, 2024

En 1967, Bill King avait l’ambition de faire le tour du monde en solitaire. Il fait construire un bateau à cet effet au chantier naval Souter à Cowes, sur l'île de Wight. Galway Blazer II était une goélette de 42 pieds, conçue par Angus Primrose, inspirée des bateaux chinois que l'officier de marine avait découverts au cours de ses voyages. Elle est construite en contreplaqué et moulée à froid. Son gréement de jonque et ses voiles sont basés sur le gréement traditionnel d'Extrême-Orient. Il est similaire au Jester, le Folkboat gréé en jonque utilisé par l'ancien colonel de la Royal Marine Herbert Hasler lors de la première course transatlantique en solo, l'OSTAR. Le bateau a été exposé au London Boat Show en janvier 1968.

Au même moment, le départ de la Sunday Times Golden Globe Race, la première course autour du monde en solitaire et sans escale, était annoncé. Le projet coïncidant avec son envie de faire le tour du monde, Bill King a décidé d'y participer. A 58 ans, il est le plus âgé des participants à la course. Il explique avoir rejoint la ligne de départ le 24 août 1968 pour se remettre psychologiquement de ses 15 années de service dans les sous-marins.

Rapide et élégant, le Galway Blazer II manquait de garde-corps et de haubans, un handicap pour la sécurité. Pour résoudre ce problème, Bill King installa une corde d'acier qui s'étendait de la proue à la poupe, et sur laquelle il fixa un harnais. Cette méthode fut ensuite copiée par d'autres marins comme Loïck Fougeron et Bernard Moitessier.

Le 31 octobre de la même année, alors qu'il était au repos, le bateau s'est amarré dans des vagues de près de 15 m, alors qu'il se trouvait au nord-est de l'île Gough, dans les 40e rugissants. Les deux mâts ont été brisés et le marin et son bateau ont été remorqués jusqu'au Cap. La course était terminée.

En 1969, King tente en vain un nouveau tour du monde, toujours à bord du Galway Blazer II réparé. En 1970, il fait une dernière tentative, qu’il réussit malgré plusieurs échecs. Le 12 décembre 1971, alors qu'il se trouvait sous le pont, une créature marine endommagea son bateau au niveau de la coque. L'homme a alors eu l'idée de l'incliner le plus possible pour que le trou soit hors de l'eau, et a réussi à le réparer en trois jours. Il se trouvait alors à environ 400 milles de Freemantle, en Australie occidentale, qu'il a finalement atteint. Après d'autres réparations, il quitta l'Australie pour enfin terminer son tour du monde le 23 mai 1973. Il devint le premier marin basé en Irlande à accomplir cet exploit, et le Galway Blazer II la première jonque à réaliser un tour du monde.

Le bateau a continué à naviguer dans d'autres courses, comme l'OSTAR, avant d'être vendu à Peter Crowther, propriétaire d'un pub du Devon. Bill King est décédé en 1992 à l'âge de 102 ans. Son bateau a continué à participer à des courses en solitaire et en équipage, mais a également navigué en famille. La vie du Galway Blazer II s'est terminée le 24 juin 1996, lors de la dixième course transatlantique en solitaire de Plymouth, en Angleterre, à Newport, dans le Rhode Island aux États-Unis. Le bateau a coulé dans l'Atlantique après des dommages structurels causés par du gros temps. Crowther a écrit un livre sur ses aventures à bord de son bateau.