Les pêcheurs philippins du Royaume-Uni vivent dans le péril et la solitude

May 18, 2024

L’industrie de la pêche britannique, en difficulté, en est venue à s’appuyer sur des travailleurs faiblement rémunérés employés grâce à une faille d’immigration mal comprise. Un groupe soudé de pêcheurs philippins en a subi les conséquences

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Les mains de José Quezón bougeaient comme les pièces d'une machine bien huilée. Debout au-dessus de la table de tri, sa main droite attrapa une crevette par la queue et la balaya d'un seul mouvement vers sa gauche. Il a arraché la tête du crustacé, laissant sa queue charnue dans sa paume. Lorsque la mer était calme, Quezon pouvait pêcher entre une et deux crevettes par seconde, remplissant un panier en plastique de corps tremblants à ses pieds. Les têtes sont descendues dans une goulotte métallique et sont retournées dans l'eau, avec des limaces de mer, des étoiles de mer et d'autres prises accessoires boueuses sans vie.

C'était le 1er avril 2021, et le Northern Osprey, un chalutier de pêche de 20 m qui navigue au départ de Kilkeel, en Irlande du Nord, se trouvait dans les eaux britanniques près de l'île de Man. Les prévisions étaient favorables : beau temps, bonne visibilité, brise modérée d'est. Le corps stable de Quezon absorbait les mouvements du bateau sur les petites vagues aux têtes blanches, tandis que ses mains continuaient à travailler.

Le bateau et son équipage, quatre Philippins et un capitaine britannique, étaient en mer depuis l'aube de l'avant-veille. Mais Quezon a passé la majeure partie de sa vie en mer en mer. Il avait travaillé comme matelot de pont aux Philippines pendant 14 ans et, depuis 2009, sur des bateaux battant pavillon britannique pêchant dans les ports britanniques. Techniquement, Quezon vivait aux Philippines. Mais chaque année, il montait à bord d’un avion à Manille et s’envolait vers Belfast en Irlande du Nord ou Aberdeen en Écosse. À son arrivée, son visa lui donnait 48 heures pour transiter par le Royaume-Uni et rejoindre un navire sur lequel il vivrait pendant les huit à 12 mois suivants.

Ces visas, inscrits dans la loi britannique en 1971, sont destinés à être utilisés par les marins marchands travaillant dans les eaux internationales. Les titulaires d'un soi-disant « visa de transit » ne sont pas soumis aux contrôles d'immigration normaux ni protégés par le droit du travail du Royaume-Uni, puisqu'ils ne font techniquement que transiter par le pays. Mais au cours des dernières décennies, l’industrie nationale de la pêche en est devenue dépendante. En conséquence, de nombreux produits de base des fish and chips locaux, ainsi que des supermarchés, sont le produit d’une main-d’œuvre largement invisible. Alors que les consommateurs britanniques imaginent que leurs fruits de mer sont pêchés par un capitaine local, une grande partie est en fait pêchée par des migrants mal payés employés grâce à une immigration clandestine qui les rend vulnérables à l'exploitation.

Cette histoire de quatre de ces hommes est basée sur de nombreux récits de première main, corroborés par des dossiers médicaux, des messages contemporains, des photographies, des contrats de travail et des données de suivi des navires.

Agé de 51 ans, Quezon a passé plus de temps sur les bateaux britanniques froids que chez lui. Les 1 450 dollars qu'il gagnait chaque mois n'auraient pas atteint le salaire minimum britannique pour les heures qu'il travaillait. Mais c’était sept fois ce qu’il gagnait aux Philippines ; cela lui a permis de subvenir aux besoins de sa femme et d'éduquer leurs trois enfants. En tout cas, il n'était pas dans la nature de Quezon de se plaindre. Le 1er avril, baigné de fioul, d'intestins de poisson et de limon, il était content. Il ne savait pas que, dans quinze jours, lui et un autre Philippin à Kilkeel subiraient des blessures en mer qui pourraient changer leur vie. Ou que d'ici la fin de l'année, un autre équipier subirait le même sort et qu'un autre pêcheur serait ramené à la maison dans une boîte.

Partie I Une main d’œuvre bon marché

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Alors que le soleil se levait le lendemain, le vent s'est levé, envoyant des chevaux blancs courir sur l'eau. C'était le Vendredi Saint. Dans les Philippines profondément catholiques, Quezon n’aurait pas fonctionné. Mais sur le bateau britannique, afflué par des mouettes hurlantes, il a continué à séparer les crevettes. Au milieu du vacarme du moteur, l'un des coéquipiers de Quezon l'a appelé. Il y avait eu un accident sur un bateau voisin, le Strathmore. Un câble métallique s'était rompu et avait en partie arraché le bout d'un doigt de l'équipage. Lorsqu'il apprit qui avait été blessé, le cœur de Quezon se serra.