La fin de Wood Street : au cœur de la lutte pour la stabilité et du logement en marge de la région de la Baie

Apr 18, 2024

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Le quartier était depuis longtemps un endroit oublié. C'est ce que Jessica Huffman a trouvé le plus attrayant.

C'était vers 2019 et elle venait d'être expulsée d'un campement près du quartier de Fruitvale à Oakland. Huffman avait besoin d'un endroit où elle pourrait être invisible. Elle l'a trouvé, près de Wood et de la 34e rue, sous un enchevêtrement de viaducs autoroutiers à la périphérie ouest de la ville. Lieu d'axes industriels et de transport, de centres de valorisation des déchets et de logistique, le quartier a également été, pendant des décennies, une soupape de décharge pour les populations marginalisées de la région.

À l’époque, des peuplements épars de quenouilles et un petit bosquet d’eucalyptus ponctuaient la vaste parcelle de terre où Huffman garait sa caravane. Il y avait quelques personnes là, à l'écart de la rue. Plus important encore, dit-elle, c'est là que les policiers lui ont dit qu'elle pouvait se rendre.

"Il n'y avait personne autour", a déclaré Huffman. "C'était un endroit où ils pouvaient simplement nous passer sous le tapis."

Au cours des trois années suivantes, quelque 300 personnes se sont installées sur une bande de terre d'environ un kilomètre de long sous le passage supérieur de l'autoroute Huffman. Et la colonie – connue simplement sous le nom de Wood Street, en raison de la route qui lui est parallèle – est devenue la plus grande communauté de personnes sans logement du nord de la Californie. Sa croissance est devenue le symbole d’un marché du logement qui a mal tourné, alors qu’un écart béant d’accessibilité financière a poussé de nombreuses personnes à chercher refuge dans les coins négligés de la ville.

Les autorités connaissaient la colonie de Wood Street depuis des années et ont sans doute contribué à alimenter son expansion. Mais une fois venu le temps de fermer le site, ils manquaient remarquablement de solutions.

Alors que le sans-abrisme en Californie atteint de nouveaux sommets – plus de 171 000 personnes, selon le décompte le plus récent (PDF) – ce qui s'est passé à Wood Street offre une fenêtre convaincante sur les raisons pour lesquelles l'approche de l'État visant à éliminer les campements de sans-abri échoue si souvent à loger les gens et ce que cela signifie. ces communautés peuvent offrir aux résidents, même imparfaitement.

L'emplacement de Huffman se trouvait près de la limite nord de la colonie, qui se terminait par un triangle au-dessus de la 34e rue, là où le terrain se rétrécit entre les voies ferrées et les entrepôts.

En direction du sud, un chemin d'accès en terre battue servait d'artère principale à la communauté. De chaque côté, des groupes de camping-cars, de caravanes et d'habitations de fortune bordaient la route. Des voitures inutilisables et des champs de débris, souvent déversés là-bas illégalement, sillonnaient les espaces intermédiaires.

Les gaz d’échappement du viaduc se mélangent à la poussière pour former une brume qui rend l’air âpre et âcre. Lors des journées chaudes, les déchets mûrissaient au soleil et leur odeur se répandait dans le camp. Il n’y avait ni eau courante ni électricité, à l’exception de ce que les résidents pouvaient siphonner à partir des panneaux électriques situés sous l’autoroute ou produire grâce à l’énergie solaire.

« Nous ne sommes pas venus ici parce que nous voulions être ici », a déclaré Huffman. « Nous sommes venus ici parce que nous avons été poussés ici, et nous ne pouvons aller nulle part ailleurs. Nous avons donc fait de notre mieux.

Les cheveux blonds de Huffman, striés de rose, étaient souvent attachés en une queue de cheval lâche, accentuant son visage anguleux et sa silhouette raide. Comme beaucoup d'autres personnes dans la colonie, elle a transformé sa caravane en un complexe avec une demi-douzaine d'autres personnes, à la fois pour la camaraderie et la protection. Wood Street, a déclaré Huffman, pourrait être un endroit conflictuel – le grand groupe était en fait composé de petits groupes. Le vol était courant. Certaines personnes ont gagné leur argent illégalement.

Huffman ne se souciait pas de la façon dont les gens survivaient. « Ne volez pas mes [trucs], sinon vous aurez des conséquences », a-t-elle déclaré.

Son complexe était entouré d'une clôture de 11 pieds de haut, maintenue en place par du fil métallique. La demi-douzaine de caravanes encerclaient un salon extérieur et une cuisine équipée d'une cuisinière électrique.

Un jour, quelqu'un a jeté un camion de briques au milieu d'une rue près de la colonie. Huffman les a chargés à l'arrière de son camion, les a amenés à son camp et les a cimentés dans un gros patio en forme de V. «Il y a un motif personnalisé, un travail original», dit-elle avec un clin d'œil. «Nous avons fait du très bon travail.»

À Wood Street, Huffman a pu s'installer. C'était un répit bienvenu après des années passées à déplacer sa caravane tous les trois jours d'une rue résidentielle à une autre.